Axel Johannes Salto (1889-1961) était un peintre, graphiste, illustrateur et artiste céramiste danois, principalement connu pour ses pièces en grès, sensuelles et terreuses. Marquant une rupture avec ses contemporains par ses pièces très atypiques, les créations emblématiques de Salto renoncent au fonctionnalisme et annoncent les tendances sculpturales à venir dans la céramique mid-century en Europe et en Amérique du Nord.
Né à Copenhague en 1889, Salto étudie à la Royal Danish Academy of Fine Arts de 1909 à 1914. Inspirés de ses études de premier cycle, les débuts de Salto reflètent une certaine iconographie des langues classiques et de la mythologie grecque, ainsi que les motifs visuels de l’Art Déco. Son travail a tendance à s’opposer à l’esthétique fonctionnaliste et à favoriser des formes plus sculpturales et organiques. Son style évolue au cours de sa carrière, passant des gravures sombres et lourdes aux pièces de grès élégamment tournées, capturant les qualités éphémères de la vie et les formes fertiles de la nature. Pour y parvenir, Salto utilise les motifs en relief et les décorations de ses pièces comme instrument pour différentes techniques de glaçage.
En 1916, Salto visite Paris et rencontre Pablo Picasso et Henri Matisse. Passionné de peinture lui-même, cette rencontre a un impact considérable sur Salto et ses ambitions artistiques. Salto retourne au Danemark et fonde le journal influent, bien qu’éphémère, The Blade. En tant que rédacteur et contributeur, l'objectif de Salto est d’engager la conversation sur l’art et la théorie moderniste en Europe du Nord. Publié de 1917 à 1919, ses contributeurs incluaient Otto Gelsted (1888-1968), Poul Henningsen (1894-1967) et Harald Giersing (1881-1927) et des illustrations originales par Vilhelm Lundstrøm (1893-1950), Olaf Rude (1886-1957) et William Scharff (1886-1959).
En 1921, Salto forme un groupe expérimental d’artistes vivant et travaillant ensemble à Paris. Le groupe, composé de Svend Johansen (1890-1970), Vilhelm Lundstrøm et de Karl Larsen, expose régulièrement son art à Paris tout au long des années 1920. De 1923 à 1929, Salto travaille avec le fabricant de porcelaine danois Bing & Grondahl à Copenhague et reçoit la médaille d’argent pour les pièces exposées à l’Exposition Universelle à Paris en 1925. Pendant les années 1930, Salto rejoint l’usine de porcelaineRoyal Copenhagen où il expérimente le développement de glaçages et de couleurs vives, comme le turquoise.
Contrairement à ses contemporains, influencés par les traditions de la céramique japonaise et chinoise, les pièces de Salto les plus connues combinent formes décomplexées et couleurs et glaçages inattendus. Ses pièces sont souvent regroupées en trois catégories : la naissance, la croissance et plissé ; chacune exprimant le mouvement et l’évolution à travers des formes tactiles qui imitent des gourdes, des gousses de graines, des bourgeons et des fruits mûrs.
Salto a reçu de nombreux prix et récompenses dont le Grand Prix de l’Exposition Universelle de Paris en 1937, la Médaille Eckersberg en 1938, le Grand Prix de la Triennale de Milan en 1951 et la Médaille du Prince Eugène en 1959. Bien que Salto soit principalement connu pour ses pièces en céramique, il était un peintre actif pendant toute sa vie ; il a illustré des histoires et des poésies pour enfant et a conçu des textiles pour le fabricant danois L.F. Foght. Foght.
Salto s’est éteint en 1961 à Frederiksberg.
