Chariot de Service Modèle B 889 par Josef Frank pour Svenskt Tenn, Suède, 1930s

L’architecte, designer et théoricien Josef Frank est né en 1885 en Autriche. Il devient rapidement un fervent défenseur des principes du modernisme, à l’instar du Le Corbusier et de Walter Gropius, ses contemporains. Cependant, au début des années 1920, il remet en question le modernisme et sa tendance à l’automatisation, car selon lui, c’est le pluralisme, et non l’uniformité, qui caractérise l’ère des machines. En 1933, il fuit le régime nazi pour s’installer définitivement en Suède. C’est là-bas que sa vision adoucie du design a été chaudement accueillie.

Pendant plus de trente ans, Frank travaille comme designer en chef pour l’entreprise de mobilier Svenskt Tenn, basée à Stockholm. C’est à Frank que l’on doit une grande variété de designs de mobilier, des luminaires, papier peint, et textiles, mais aussi de pièces dont il a été spécialement chargé pour des intérieurs du monde entier. Tout au long de sa carrière, Frank recherche l’équilibre entre la simplicité des formes modernistes, et les détails décoratifs faits de matériaux de qualité, plaisants et confortables.

Svenskt Tenn, entreprise d'aménagement intérieur et maison de production de design basée à Stockholm, a été fondée en 1924 parEstrid Ericson, professeur d'art âgée de 30 ans. Inspirée par le mouvement English Arts & Crafts et utilisant un petit héritage de son père comme capital d'amorçage, Ericson souhaitait développer des objets modernes en étain, qui à l’époque, étaient assez tendance en Suède. En partenariat avec l'artiste travaillant l’étain Nils Fougstedt, elle a commencé à produire une série d’objets en étain dans un petit atelier derrière leur vitrine. La marque, qui se traduit par “Etain Suédois”, s'est rapidement forgée une réputation de qualité et de goût. En 1925, Svenskt Tenn reçoit une médaille d'or à l'Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes à Paris.

À la fin des années 1920, Ericson reçoit régulièrement des commandes pour la création d'aménagements intérieurs, et l'entreprise déménage dans des locaux plus spacieux sur le prestigieux boulevard Strandvägen, où elle est toujours située aujourd'hui. Au fur et à mesure que l'activité de Svenskt Tenn continuait de croître dans les années 1930, Ericson commença à collaborer avec des designers extérieurs, tels que Uno Åhrén et Björn Trägårdh, pour créer de nouvelles collections de meubles, tout en voyageant à travers le monde pour trouver l'inspiration et élargir la clientèle.

Vers 1934, Ericson commença sa plus célèbre collaboration avec l'architecte designer autrichien Josef Frank. Frank avait été un partisan actif et pionnier de la théorie architecturale moderniste à Vienne, tout en adoptant toujours une approche plus "humaniste" de son expression esthétique. A la suite de l’augmentation du pouvoir des nazis, il a été contraint de fuir son pays natal. Ericson a offert à Frank un havre de paix à Stockholm et l'a engagé comme chef concepteur de Svenskt Tenn. Travaillant ensemble depuis des décennies, Ericson et Frank ont quitté le fonctionnalisme scandinave relativement rigide pour ce qui est devenu le style signature de l'entreprise - une esthétique vivante (souvent à motifs), simple mais sophistiquée, qui a été appliquée à une variété de produits, y compris des meubles, luminaires, papiers peints et textiles, ainsi que des pièces spécialement conçues pour les intérieurs privés partout dans le monde. Certaines d'entre elles sont encore en production aujourd'hui.

A travers de grandes expositions à Paris, New York et San Francisco dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, les créations de Josef Frank pour Svenskt Tenn ont créé une obsession internationale pour l'esthétique “moderne suédoise”. Alliant la simplicité épurée du fonctionnalisme avec les motifs organiques de l'artisanat d'art et les détails décoratifs de l'Art Déco, Frank a produit des motifs en laiton, bois fin, rotin, bambou, et plus. Aujourd'hui, il est considéré comme l'icône d'une vision plus douce et plus vivable du modernisme.

Estrid Ericson a dirigé les opérations quotidiennes de Svenskt Tenn jusqu'en 1975 quand, a 81 ans, elle a vendu son entreprise à la Fondation Kjell & Märta Beijer. En 1979, Ann Wall est nommée directrice générale et dirige l'entreprise jusqu'à la fin du siècle. Aujourd'hui, il existe un prix national du design nommé en l'honneur de Wall.

* Toutes les photos avec l’aimable autorisation de Svenskt Tenn