Chaises Wassily par Marcel Breuer pour Knoll, 1990s, Set de 2

C’est à Pécs en Hongrie qu’est né et a grandi le célèbre architecte designer moderniste, Marcel Breuer. En 1910, il obtient une bourse pour étudier la peinture et la sculpture à l’Academy of Fine Art de Vienne, mais abandonne rapidement ses cours pour postuler à la Bauhaus School de Weimar, en Allemagne. Après avoir fini ses cours préparatoires, il travaille de 1921 à 1924 à l’atelier de mobilier Bauhaus. Il dirige ensuite l’atelier de mobilier de the new Bauhaus à Dessau, où il crée le premier fauteuil en acier tubulaire (de 1925-1926). Il est présenté en 1927 comme la Type B3 Steel Club Chair et sera renommé Wassily en référence à son professeur Wassily Kandinsky.

Après un bref séjour en Suisse, Breuer rejoint Walter Gropius, ancien directeur de Bauhaus, à Londres en 1935. Grâce à sa carrière qui progresse, il commence de plus en plus à se concentrer sur ses projets architecturaux que sur le design. En plus de son mobilier en acier tubulaire et de ses pièces en contreplaqué pour l’entreprise Isokon, il est reconnu pour ses aménagements d’intérieur, ses résidences, et ses nombreuses participations à des concours.

En 1937, Breuer et Gropius partent aux Etats-Unis, où ils enseignent pendant un temps à Harvard, et deviennent partenaires dans un cabinet d’architecte. Tout deux créent la Pennsylvania Pavilion pour la 1939 New York World’s Fair, et de multiples logements privés. Ce partenariat se dissout en 1941,  mais les deux architectes restent amis. En 1946, Breuer quitte Harvard et ouvre un bureau à New-York. Tout au long de sa carrière, Breuer réussit à créer soixante-dix maisons privées, de nombreuses universités et bureaux. En 1948, le Museum of Modern Art de New-York organise une exposition itinérante de son travail et l’année suivante le charge de concevoir une maison dans son jardin. Ces deux événements boostent significativement la carrière de Breuer. En 1953, il conçoit le bâtiment du siège de l’UNESCO à Paris avec Pier Luigi Nervi et Bernard Zehrfulss et en 1963, le Whitney Museum of American Art de New York.

Breuer décède en 1981, à New-York.

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.