Chaises de Salle à Manger CH23 par Hans J. Wegner pour Carl Hansen, Danemark, 1951, Set de 8

L’un des designers les plus importants et les plus influents dans l’histoire du design, Hans J. Wegner (1914-2007) est considéré comme un moteur du mouvement moderne danois à la moitié du 20ème siècle, une époque qui a changé pour toujours le regard qu’on porte au mobilier.

Né en 1914 à Tønder, au sud du Danemark, Hans J. Wegner est le fils d’un fabricant de chaussures. De 1928 à 1932, il est apprenti ébéniste chez H.F. Stahlberg et il crée sa première chaise à l’âge de 15 ans. Il étudie à la Danish School of Arts and Crafts (1936-1938) sous le professorat d’Orla Mølgaard-Nielsen avant de travailler comme designer dans le bureau d'architecte d’ Arne Jacobsen et d’Erik Møller. Pendant cette période, Wegner conçoit aussi les meubles pour l’Hôtel de Ville d’Åarhus au Danemark et commence à travailler avec le maître ébéniste Johannes Hansen, ainsi qu’avec Michael Laursen. En 1940, il conçoit une chaise à bascule pour Laursen, qui devient sa première chaise de production de masse. Hans J. Wegner ouvre son propre studio en 1943 à Gentofte.

Soutenant le modernisme, l’artisanat, la fonctionnalité nordique avec l’influence inattendue du mobilier chinois, Hans J. Wegner a conçu plus de 500 chaises au cours de sa vie, incluant : the Peacock Chair (1947); the Wishbone Chair (1949); the Round Chair (1949) qualifiée par le magazine américain Interiors comme “la plus belle chaise du monde.”(et qui a été présentée dans le premier débat télévisé entre John F. Kenedy et Richard Nixon en 1961); the three-legged Shell Chair (1949)—conçue pour la compétition historique du MoMA sur les meubles à coûts réduits,  Papa Bear Chair (1950); Flag Halyard Chair (1950); Dolphin Chair (1951), the Valet Chair (1953); Ox Chair (1960); et Wing Chair (1960). Ses designs étaient à la fois fonctionnels et gracieux, ses chaises en bois massif par exemple, présentaient des pieds élégamment effilés et courbés, et étaient souvent assortis à du rotin tressé ou du cuir. Hans J. Wegner utilisait souvent des techniques traditionnelles en mixant les matériaux comme le contreplaqué, le métal ou la corde.

Même si ces chaises sont les meubles pour lesquels il est le plus connu, Hans J. Wegner a aussi créé de mémorables meubles de rangements, bureaux, lits et luminaires. Au cours de sa carrière, le designer a collaboré avec des fabricants renommés comme AP Stolen,Carl Hansen & Søns, Fredericia Stolefabrik, Getama, Fritz Hansen, Erik Jorgensen, Louis Poulsen, Ry Møbler, PP Møbler, and Andreas Tuck.

Les meubles d’Hans J. Wegner font partie des collections permanentes des musées internationaux les plus respectés. Il est aussi le gagnant de plusieurs prix tel que le Grand Prix de la Triennale de Milan en 1950, le Lunning Prize en 1951, le Eckersberg Medal en 1955 et le 8th International Design Award en 1997.

Wegner est décédé en 2007 à Copenhague à l’âge de 92 ans, laissant un héritage remarquable pour le design et l’artisanat aux générations futures.

On attribue au fabricant de mobilier danois Carl Hansen & Son le lancement de la carrière de Hans J. Wegner, un designer qui figure sur les listes des personnes les plus importantes et influentes du design de mobilier, généralement présenté comme une figure majeure du mouvement moderne danois mid-century.

En 1908, Carl Hansen fonde un atelier à Odense. À ses débuts, l’entreprise produit des meubles réalisés sur mesure, tels que des ensembles de séjours et de chambres. Carl Hansen connaît des difficultés financières pendant la crise économique des années 1930 et en 1934 le fils de Carl, Holger Hansen, prend la direction de l’entreprise familiale et la renomme Carl Hansen & Søn. C’est grâce à un nouveau contrat pour la production de boîtes en bois pour l’entreprise manufacturière américaine de couture Singer que Holger réussit à sauver la compagnie de la ruine financière.

Le responsable de vente de Carl Hansen & Søn, Ejvind Kold Christensen, suit de près les nouveaux designers de mobilier danois qui ont émergé dans les années 1940. Jusqu’aux années 1940, l’architecte danois Frits Henningsen travaille pour l’entreprise et conçoit notamment une série de chaises Windsor, dont certaines ont été produites jusqu’en 2003. En 1949, Kold Christensen présente Hans J. Wegner (1914-2007) à Holger Hansen, après avoir vu un potentiel immense dans le jeune designer inconnu.

Au cours de ses trois premières semaines dans l’entreprise, Wegner conçoit la CH22 Lounge Chair, la CH23 Dining Chair, la CH24 Wishbone Chair et la CH25 Easy Chair pour Carl Hansen & Søn. La première collection, lancée en 1950, propulse Wegner et Carl Hansen & Søn sur le devant de la scène. Les designs sculpturaux audacieux de la Wishbone Chair et la CH25 Easy Chair représentaient une rupture avec la tradition et étaient considérées comme radicales pour leur époque. L’utilisation de cordon de papier tressé, un matériel de substitution utilisé pendant la guerre, pour le siège de la CH25 était une première. La décision d’Holger de parier sur un designer inconnu représentait un risque énorme, qui a pourtant fini par payer pour le fabricant.

En 1951, le duo et Kold Christensen officialisent leur partenariat et forment un groupe de vente appelé SALESCO. Active pendant les années 1950 et 1960, SALESCO était une équipe marketing unique chargée de promouvoir le travail de Hans J. Wegner au Danemark et à l’étranger, bien qu’elle ait aussi joué un rôle clé dans la promotion de l’identité du design danois mid-century dans son ensemble. Parmi les designs notables par Wegner pour Carl Hansen & Søn, on compte la CH29 Sawbuck Chair (1952), la CH07 Shell Chair (1963) à trois pieds —conçue pour la célèbre compétition de mobilier à bas prix organisée par le MoMA— la CH20 Elbow Chair (1956) et la CH88 Chair (1955), qui a existé uniquement en tant que prototype jusqu’à ce qu’elle soit produite en 2014 pour la célébration du centenaire de l'anniversaire de Wegner.

Holger s’éteint en 1962, peu après que Kold Kristensen ait quitté SALESCO pour travailler avec le designer prometteur du moment Poul Kjærholm (1929-1980). Ella Hansen, la veuve de Holger, hérite alors de l’entreprise et la dirige prudemment lorsque celle-ci connaît des difficultés financières. En 1988, Jørgen Gerner Hansen, le fils d’Ella, prend la direction de l’entreprise et son autre fils, Knud Erik Hansen, lui succède en 2001. Au début des années 2000, l’entreprise déménage dans une usine plus grande à Aarup, en périphérie d’Odense. En 2011 et 2012, Carl Hansen & Søn achète l'ébénisterie danoise de renom Rud. Rasmussen à Copenhague ainsi que le fabricant de mobilier P.J. Furniture à Store Heddinge.

Aujourd’hui, Carl Hansen & Søn est le plus grand fabricant de mobilier conçu par Hans J. Wegner. D’autres designers historiques et contemporains incluent Tadao Ando, Mogens Koch, Ole Wanscher, Kaare Klint, Thomas Bo Kastholm, le fils du célèbre architecte danois Jørgen Kastholm, Poul Kjaerholm et le duo de design danois Strand & Hvass.