Chaise Pivotante par Charles Pollock pour Knoll International, 1960s

Le designer industriel Charles Pollock est né en 1930 à Philadelphie, en Pennsylvanie. A l’âge de 16 ans, il est chargé de la création des visuels chez Chrysler, ce qui lui permet de gagner en expérience. Il reçoit une bourse pour étudier le design industriel à la School of Art & Design au Pratt Institute de New York. Lors d’une visite au Pratt Institute, le designer industriel George Nelson (1908-86) remarque le travail de Charles Pollock, et devient un de ses principaux mentors durant l’intégralité de sa carrière.

Après l’obtention de son diplôme, Charles Pollock travaille dans l’armée et devient le directeur artistique de Infantry Magazine. A son retour à New York, Charles Pollock travaille pour George Nelson chez Herman Miller. Ensemble, ils peaufinent la technique du matriçage, développée par Charles Pollock à Pratt. Cette technique consiste à utiliser la pression pour courber et tailler des tubes de métal. Les pieds plats en métal tubulaire sont devenus le point central de leur Swag Leg Collection (1958).

En 1960, Charles Pollock ouvre son propre studio, qui intéressera beaucoup Florence Knoll (1917-) quelques années plus tard. Grâce au soutien financier de Knoll, Charles Pollock s’implique de plus en plus dans le développement de produit. Parmi ses designs pour Knoll, on compte la 657 Sling Chair (1960) et la célèbre et ergonomique Pollock Chair (1963), soutenue par une simple bande d’aluminium, toujours en production aujourd’hui. En 1965, Florence Knoll prend sa retraite, et Charles Pollock déménage en Europe, où il conçoit la Penelope Chair pour Castelli (1982). Après une longue période d’arrêt, Charles Pollock, alors âgé de 82 ans, lance sa CP Lounge Collection pour Bernhardt Design. C’est sa première collection produite aux Etats-Unis depuis la Pollock Chair 7 ans plus tôt.

Souvent considéré comme le meilleur de sa génération, Charles Pollock est indéniablement l’un des maîtres du mouvement mid-century. Son travail a été exposé dans de nombreux musées du monde entier, comme le MoMa de New York et le Louvre à Paris.

Charles Pollock meurt à New York à l’âge de 83 ans.

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.