Chaise EA 117 en Aluminium par Charles & Ray Eames pour Herman Miller, 1980s

Charles et Ray Eames, couple américain et équipe de designers, sont connus dans le monde entier pour leur design moderne et très influent dans plusieurs domaines : le mobilier, l’architecture, et le graphisme. Leurs produits sont tous caractérisés par une esthétique amusante et épurée, très accessible et durable. Leur travail s’est fait en parallèle de l’évolution du design en Amérique de l’après-guerre, de la montée de la Côte Ouest jusqu’à la prolifération mondiale de la culture américaine.

Charles Eames est né en 1907 à Saint Louis, dans le Missouri. Il étudie l’architecture à la Washington University, avant de devoir la quitter pour avoir demandé de se concentrer davantage sur les designers modernes tels que Frank Lloyd Wright. En 1936, il obtient une bourse pour la Cranbrook Academy of Art, dans le Michigan, dont il devient plus tard le chef du nouveau département de design. Là-bas, il travaille avec Eero Saarinen sur le mobilier qui gagnera plus tard le concours Organic Design in Home Furnishings du MoMa en 1940. Cette collection se compose de modèles expérimentaux en contreplaqué moulé.

Ray, née Kaiser en 1912 à Sacramento, en Californie. Elle passe ses premières années d’études à New York, avec comme professeur le peintre Hans Hofman. Avec d’autres élèves de Hofman, elle fonde l’American Abstract Artists, organisation luttant contre les refus de certaines galleries d’exposer de l’art non-représentatif. Cela a contribué fortement à l’expansion de l’Expressionnisme Abstrait.

Charles et Ray se rencontrent à Cranbrook, et se marient en 1941. Ils déménagent ensuite à Los Angeles, où ils travaillent sur des designs de mobilier low-cost destinés à la production de masse. Durant la guerre, la marine américaine les charge de concevoir des attelles en contreplaqué pour les soldats blessés. L’accès aux ressources militaires est un tremplin pour leur carrière, et leur permet de créer un bureau à Santa Monica, qui engendrera un grand succès, notamment du contreplaqué moulé. La première pièce en contreplaqué est l’emblématique ECW (Eames Chair Wood), initialement produite en 1946 par Evans, et toujours fabriquée aujourd’hui. Pour satisfaire la demande d’après-guerre, Charles et Ray Eames conçoivent de l’architecture préfabriquée, et en 1949, dans le cadre du Case Study Program sponsorisé par Arts & Architecture Magazine, ils conçoivent leur propre maison. Tout au long de leur carrière, ils ne cessent d’innover dans le mobilier avec de nouveaux matériaux, comme par exemple la fibre de verre, les plastiques, et les métaux. Néanmoins, leur spectre de travail est très large, puisqu’il va du design de jouet à la photographie.

Aujourd’hui, presque chaque design du Eames Office est devenu un objet de collection. Parmi les pièces les plus célèbres, on trouve La Chaise, conçue pour la International Competition for Low-Cost Furniture Design du MoMa (1948), les Molded Fiberglass Chairs (1950), le Eames Storage Unit (1950-52), la Lounge Chair & Ottoman (1956), et le Aluminum Group Office Chairs (1958), mais aussi des pièces fabriquées par Herman Miller aux Etats-Unis ou Vitra en Europe. Le couple Eames a reçu de nombreuses récompenses, et ceci même post-moretem : la Organic Furniture Competition, Museum of Modern Art (1940, un Emmy Award en Graphics pour The Fabulous Fifties (1960); un Kaufmann International Design Award (1961); un 25 Year American Institute of Architects Award (1977); un Eliot Norton Chair of Poetry, à Harvard (1971); une Queen's Gold Medal for Architecture (1979); un “Most Influential Designer of the 20th Century” par WORLDESIGN (1985); un Industrial Designers Society of America (1985); et The Work of Charles and Ray Eames: A Legacy of Invention, Traveling Exhibition par la Library of Congress (1999).

Charles décède en 1978. Dix ans plus tard, le même jour, Ray décède à son tour.

Herman Miller voit le jour en 1923, lorsqu’un homme d’affaires nommé D. J. De Pree (1891-1990) décide d’acheter les parts majoritaires de la Michigan Star Furniture Company, avec l’aide de son beau-père, dont la nouvelle entreprise porte le nom. A l’instar d’autres fabricants de meubles du West Michigan de l’époque, De Pree se concentre sur la production de répliques de mobilier européen en bois orné du 18ème et 19ème siècle. La menace d’une faillite causée par la Grande Dépression le mènera cependant à changer de voie. En 1931, De Pree engage l’artiste commercial Gilbert Rhode, qui convainc De Pree d’aller de l’avant avec des designs honnêtes, fonctionnels, caractérisés par des lignes simples et pures. Par ce conseil, Rhode donne le ton de ce qui deviendra l’influence principale de Herman Miller, à savoir le style mid-century moderne. Deux ans plus tard, la première collection dessinée par Rhode est présentée au Century of Progress Exposition de Chicago.

Après la mort de Rhode en 1944, De Pree engage l’architecte-designer George Nelson comme premier responsable officiel du design. C’est en créant une nouvelle image de marque convaincante et en travaillant avec les designers les plus visionnaires de l’époque (Charles et Ray Eames, Isamu Noguchi, Alexander Girard) que Nelson remporte le succès international de l’entreprise. C’est sous sa direction qu’Herman Miller a créé quelques uns des objets les plus emblématiques du 20ème siècle, comme par exemple la DCM “Pototo Chip” Chair (1945/46), la Molded Fiberglass Chair (1950), la Eames Lounge Chair (1956) par Eames, la Noguchi Table (1948) par Noguchi, les Bubble Lamps (1955) ou encore le Marshmallow Sofa (1965) par Nelson, pour n’en citer que quelques uns. La série Action Office Project I  par Robert Propst (1964) a notamment ouvert la voie vers des environnements de travail ajustables et semi-fermés (aussi appelés cabines) alors que le style moderniste était celui adopté pour la plupart des intérieurs d’entreprises américaines. Comme best-sellers plus récents, on peut citer l’ubiquiste Aeron Chair (1994) de Bill Stumpf et Don Chadwick, ou encore la high-tech et écologique Mirra Chair (2003) de Studio 7.5.

Aujourd’hui, Herman Miller et le fabricant Vitra se partagent de nombreuses licences de chef-d’œuvres mid-century modernes, d’abord vendus en Amérique du Nord puis en Europe. De nombreux débats visent à savoir qui des deux est le meilleur fabricant. Nonobstant cette rivalité, les pièces de Herman Miller ont été largement exposées et ajoutées aux collections permanentes de nombreuses institutions comme le MoMa de New York, le Victoria & Albert Museum de Londres, et même le Vitra Design Museum de Weil am Rhein (et beaucoup, beaucoup d’autres…).

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Herman Miller