Chaise Congo en Bouleau par Ilmari Tapiovaara pour Asko, Finlande, 1960s

Le designer moderniste, Ilmari Tapiovaara est né en 1914 à Hämeenlinna en Finlande. Il étudie le design d’intérieur et le design industriel à l’Institute of Industrial Arts d’Helsinki où il obtient son diplôme en 1937. De 1935 à 1936, alors qu’il est toujours étudiant, il travaille pour Alvar Aalto dans les bureaux d’Artek à Londres. Après avoir fini ses études, Tapiovaara travaille pendant 6 mois à Paris, comme assistant, dans les bureaux de l’architecte moderniste, Le Corbusier. L’année suivante, il devient le directeur artistique d’Asko Oy, le plus grand fabricant de mobilier de l’époque en Finlande, où il reste trois ans. De 1941 à 1951, il est le directeur artistique et commercial de l’usine ébénisterie à Keravan Puuteollisuus. A l’époque, lui et sa femme Annick, commencent à réaliser des projets de design d’intérieur pour des clients, comme la Domus Academy (1946-47) et le Tech Student Village (1951).

Vers 1950, le couple ouvre un bureau à Helsinki, où il se focalise sur le design et le mobilier industriel, souvent commandé par de nombreuses sociétés. Alors que Tapiovaara est surtout connu comme designer d’intérieur et de mobilier, il conçoit aussi des luminaires, verres, textiles (souvent en collaboration avec sa femme), couverts, composants de radios et stéréos jusqu’au milieu des années 1970.

Tapiovaara est un grand admirateur du designer et architecte finlandais Alvar Aalto, de par son travail incontestablement fonctionnel. Il a aussi un grand sens des responsabilités sociales, confronté à l’après-guerre en Finlande, Tapiovaara entreprend une approche démocratique du design. Il est convaincu, que tout le monde devrait pouvoir accéder à du mobilier bien conçu à des prix abordables. Par exemple, la chaise Domus(1946) empilable en contreplaqué de bouleau , a été dessinée de sorte à ce qu’elle puisse tenir dans une petite caisse pour faciliter l’exportation aux Etats-Unis. Cette chaise conçue à l’origine pour la Domus Academy est sans doute la plus célèbre pièce de Tapiovaara. Il conçoit également de multiples pièces « destructibles », pouvant être démontées afin de réduire les frais d’expédition. A la fin des années 1950, il voyage au Paraguay afin de concevoir du mobilier pour le compte du programme de développement des Nations Unies, il participe à un projet similaire à Maurice durant le milieu des années 1970. Tapiovaara a aussi enseigné, de 1952 à 1953 il est embauché comme professeur à l’école de design, Illinois Institute of Technology.  Pendant les années 1950, Il enseigne le design d’intérieur et industriel à l’Institute of Industrial Art, puis continu d’enseigner pendant les années 1970 jusqu’au milieu des années 1980.

Ilmari Tapiovaara décède en 1999. En 2014, à l’occasion du centenaire de sa naissance, le Designmuseo d’Helsinki présente une rétrospective de son travail, incluant du mobilier et des croquis.

L’entreprise de design finlandaise Asko est fondée à Lahti en 1918 par l’ébéniste Aukusti Avonius. Ce dernier préfère la production en série et la vente au détail, alors qu’à l’époque le monde de l’ébénisterie était dominé par la production unique personnalisée. Au cours des 100 dernières années, Asko est devenue l’une des principales entreprises finlandaises de mobilier et d’appareils électroménagers, tout en exportant à l’étranger. Lors de la période d’après-guerre, Asko a produit certains des designs les plus emblématiques de l’époque moderniste finlandaise.

Dans les années 1930, Asko s’étend hors de la Finlande et gagne en popularité à l’internationale grâce à ses designs minimalistes et ses meubles capitonnés. Après la 2ème Guerre Mondiale, Asko entre dans l’histoire avec pour figure de proue le designer Olli Borg, et en collaborant avec des talents finlandais. Ilmari Tapiovaara crée la Fanett Chair (1955), la Crinolette Chair (1958) et la Aslak Chair (1958). Tapio Wirkkala conçoit la table basse laminée, avec son motif de feuille signature, en 1958. Ilmari Lappalainen est l'auteur du Pulkka Lounge (1963) et Stefan Lindfors développe la Draco Chair(1993). Ces objets signés Asko sont devenus des incontournables du design.

La collaboration la plus célèbre d’Asko est celle avec le designer finlandais Eero Aarnio, qui repousse les limites du design de meubles avec la fibre de verre moulée (et plus tard le polypropylène) pour réaliser des chaises, comme la Ball Chair (1963), la V.S.O.P. Chair (1966), la Pastil Pod Chair (1968) et la Tomato Chair (1972).

Depuis les années 1970, Asko a fusionné et a été acquise par un certain nombre d’entreprises et subdivisions. Au 21ème siècle, la société ne produit plus de classiques du design, mais reste une marque prospère et populaire, parmi les plus reconnues en Finlande.