Chaise Barcelona par Ludwig Mies van der Rohe pour Knoll International, 1980s

L’architecte et designer de mobilier moderniste Ludwig Mies van der Rohe est né en 1886 à Aachen en Allemagne. Il fait ses études à la Domschule de Aachen jusqu’à 1900, puis passe deux ans dans une école des métiers, locale, tout en travaillant sur la constructions de site avec son père, maçon de profession. De 1903 à 1904, il travaille comme dessinateur et designer pour une entreprise locale spécialisée dans la décoration en stuc. Il déménage à Berlin en 1905, et devient l’apprenti de l’architecte et designer Art Nouveau Bruno Paul. Il est par la suite chargé d’un projet par le philosophe Alois Riehl, qui l’envoie en Italie pour une durée de trois mois, afin de trouver l’inspiration. The Riehl House, dont la construction s’est terminée en 1907 à Potsdam, au sud de Berlin, attire l’attention de l’architecte Peter Behrens, qui emploie Ludwig de 1908 à 1912. En 1912, il crée son propre bureau d’architecture et de design à Berlin, et y construit trois bâtiments, avant que la guerre éclate en 1914. De 1915 à 1918, il est contraint de servir dans l’armée allemande, dans le corps des ingénieurs.

Durant les années 1920, Ludwig plonge dans le cercle avant-gardiste berlinois, et participe à des organisations comme le Novembergruppe et le Zehner Ring, et contribue également au magazine G. Par la suite, son intérêt se porte vers le design de gratte-ciels, qui, avant même d’être construits, s’avèrent très prometteurs. Il dirige également l’exposition Weißenhofsiedlung à Stuttgart, un projet de logement à l’occasion duquel sont invités les architectes européens les plus confirmés, tels que Walter Gropius et Le Corbusier . Vingt résidences permanentes sont construites autour de ses propres appartements à la structure en acier, reflétant tous des interprétations individuelles du logement ouvrier. Au cours de ce projet, il rencontre Lilly Reich, avec qui il collabore durant la décennie qui suit. Son deuxième grand projet est le Pavilion allemand (ou de Barcelone), qu’il construit pour la section allemande de la Barcelona International Exposition en 1929, et qui l’aidera à se faire une place sur la scène internationale. Dans ces projets, on voit des murs intérieurs en verre, en marbre, qui peuvent aisément être déplacés. Il tente également de mélanger intérieur et extérieur afin de mettre l’accent sur la fluidité de l’espace, et d’incorporer du mobilier spécialement réalisé pour ces projets, comme par exemple la chaise Barcelona. Peu de temps après, en 1923, son travail est présenté dans la première exposition architecturale du Museum of Modern Art de New York, intitulée Modern Architecture: An International Exhibition, ce qui lui permet d’être connu du public américain. De 1930 à 1933, il devient directeur de Bauhaus, mais, sous la pression politique des nazis, est forcé de déménager l’école de Dessau à Steglitz, à Berlin, pour la fermer définitivement en 1933.

En 1938, Ludwig Mies déménage à Chicago, fonde à nouveau son entreprise d’architecture, et pendant 20 ans, est le directeur du département d’architecture à l’Armour Institute (qui deviendra, en 1940, le College or Architecture, Planning and Design à l’Illinois Institute of Technology). Dans les années 1940, il conçoit le nouveau campus de l’école, projet qui lui permet d’affiner son esthétique, marquée par l’acier et le verre. En 1944, il est naturalisé en tant que citoyen américain et conçoit de nombreux bâtiments célèbres aux Etats-Unis. On peut citer comme exemple la Farnsworth House (1950) : située dans la périphérie de Chicago, cette maison, radicalement minimaliste, consiste en un intérieur ouvert, avec un toit en béton et un sol en dalles, subdivisée en plusieurs parties, enfermée dans du verre. Ludwig conçoit également de hauts édifices, comme les 860-880 Lake Shore Drive Apartments, à Chicago (1951), et le Seagram Building à New York (1958), tous vecteurs de l’idée suivante : les bâtiments doivent s’adapter aux styles de vie changeants.

Ludwig Mies van der Rohe a notamment été récompensé par la Gold Medal of the Royal Institute of British Architects (1959) et la US Presidential Medal of Freedom (1963). Il décède à Chicago en 1969, et repose au Graceland Cemetery.

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.