Canapé Congo par Theo Ruth pour Artifort, 1950s

Le designer néerlandais Theo Ruth est né en 1915 à Maastricht. Il fait des études de design de mobilier et d’intérieur à la Middelbare Kunstnijverheidsschool de Maastricht (aujourd’hui connue sous le nom de Maastricht Academy of Arts). En 1936, il rejoint Artifort, et se spécialise dans le design de mobilier de salon. Trois ans après, en 1939, il devient directeur du design et du développement, position qu’il maintient jusqu’à sa mort en 1971.

Theo Ruth est le premier designer permanent chez Artifort, et a un impact très important sur le design qui en a découlé. Parmi ses pièces les plus célèbres, on compte la Congo Chair (1952), la Penguin Chair (1957), toutes les deux composées de deux parties qui s’assemblent sans verrou ni clou. La dernière version de la Penguin Chair incluent un dossier noir et un coussin blanc, afin de rappeler les couleurs d’un pingouin. Les designers Pierre Paulin et Geoffrey Harcourt ont également collaboré avec le département de design d’Artifort lorsque Theo Ruth est encore en poste.

*Toutes les images du diaporama avec l’aimable autorisation d'Artifort.com

C’est en 1890 que le tapissier Jules Wagemans (1866-1943) pose les fondations de la marque néerlandaise Artifort, en ouvrant son atelier de meubles sur mesure, H. Wagemans & Van Tuinen, à Maastricht. En 1920, son fils Henricus Wagemans (1892-1948) reprend les rênes et redirige l’activité de l’entreprise vers la production de fauteuils solides, artisanaux et rembourrés, mais aussi d’autres assises de styles traditionnels. En 1927, Henricus change le nom de l’entreprise en Artifort, un dérivé du latin “ars“ signifiant “art“ et de “fortis“ signifiant “force“. Dans les années 1930, et toujours dans une approche progressive du design, Artifort obtient le brevet des ressorts “single-steel-wire“ d’Epeda, déjà utilisés pour des matelas et des sièges de voitures. Grande première dans la fabrication de mobilier, ces ressorts ont permis à Artifort de produire des assises plus confortables, en moins de temps et avec moins de matériaux.

En 1939, le designer néerlandais Theo Ruth  (1915-1971) devient responsable du design et du développement - et ce jusqu’à sa mort en 1971 - et fait d’Artifort l’une des entreprises les plus designs et ergonomiques du 20ème siècle. Après la Seconde Guerre Mondiale, et sous la direction de H. J. J (Harry) Wagemans (1921), fils de Henricus, Artifort acquiert une machine à moulage à haute pression, qui permet une avancée dans les designs minimalistes mais confortables. La Congo Chair (1952) et la Penguin Chair (1957) de Ruth sont les premiers exemples de ce style minimaliste. 

C’est en 1958, lorsque Kho Liang Ie (1927-1975), designer indo-néerlandais, accepte de conseiller Artifort, que la signature vibrante et biomorphique du fabricant arrive à maturité. Outre la conception de plusieurs pièces emblématiques pour Artifort, Kho est à l’origine d’importantes collaborations avec des designers étrangers, notamment le français Pierre Paulin (1926-2009) et l’anglais Geoffrey Harcourt (1935). Avec la montée des designs Space Age dans les années 1960 et 1970, Artifort connaît un succès international, surtout du fait des "sièges scuptures“ de Pierre Paulin, revêtus de jersey coloré : la Orange Slice Chair (1960), le Model 560 Mushroom Chair (1963), le Model 582 Ribbon Chair (1966), et la Model 577 Tongue Chair (1966-7). Depuis les années 1970, de nombreux designers remarquables ont collaboré avec Artifort. Parmi eux, on compte Gijs Bakker, Jasper Morrison René Holten, Patrick Norguet, mais encore Khodi Feiz. 

On trouve également les pièces dans plusieurs musées à travers le monde : le Museum of Modern Art de New York, le Victoria & Albert Museum de Londres, le Musée des Arts Décoratifs et le Centre Pompidou de Paris, et enfin le Vitra Design Museum à Weil am Rhein. 

En 1998, le Lande Group, basé à Schijndel, rachète Artifort à la famille Wagemans, et ouvre de nouvelles usines à Schijndel et Lanaken en Belgique. En 2015, l’entreprise a fêté son 125ème anniversaire. 

*Toutes les images avec l’aimable autorisation d’Artifort