Canapé attribué à Kho Liang pour Artifort, Pays-Bas, 1960s

La renommée du designer néerlandais Kho Liang Ie dépasse largement les frontières des Pays-Bas. En effet, il est connu pour son travail pour Artifort, mais aussi pour la conception des intérieurs de l’aéroport Schipol d’Amsterdam (1967). Pour les néerlandais, en revanche, il est considéré comme un des plus grands talents du 20ème siècle : il a même reçu une récompense à son nom.

Né en 1927 à Magelang, en Indonésie, de parents chinois, Kho Liang Ie déménage aux Pays-Bas en 1949. Entre 1950 et 1954, il étudie le design industriel et d’intérieur à l’Amsterdam's Instituut voor Kunstnijverheidsonderwijs, aujourd’hui incluse dans la Rietveld Academy. Après son diplôme, il obtient un poste à la Stichting Goed Wonen, une organisation dont le but est de reconstruire le pays avec du beau design. En 1958, il devient consultant design et designer en chef chez Artifort, où il a conçu ses plus célèbres designs. Il est également à l’origine de nombreuses collaborations internationales d’Artifort avec Pierre Paulin, ou Geoffrey Harcourt.

Parmi ses designs les plus célèbres, on compte la Lamp K46 (1957-59), la collection Squareline (1958-61), le 416 Seating (1961-66), la Series 070 Sofa (1962-64), la 720 Banquette Sofa (1966), la 820/822 Table (1967), les C662 and C684 Sofa (1968), les Flower Tables (1968-70), et la 656 Chair (1970s).

En plus d’Artifort, Kho Liang Ie travaille sur d’autres projets, comme la collection J Series pour Fristho (1956-60), les Landereis et Lieshout Tables pour 't Spectrum (1958-62), la Terrace Chair pour C. A. Ruigrok Industrie (1960), une crédence pour Kempkes (1960), la Copal Credenza pour Fristho (1960-63), et des collections de céramique pour Royal Mosa (1964-70).

Alors que le design néerlandais est plutôt austère et industriel, Kho Liang Ie innove, et anticipe avec un style space age, que l’on retrouvera plus tard dans le mouvement post-moderne des années 1970 et 1980. Bien que les formes de ses créations restent très simples et rationnelles, dans la lignée moderniste, son approche expérimentale des matériaux donne à son travail un aspect chaleureux et emprunt de liberté, unique durant les Pays-Bas de l’après-guerre.

Kho Liang Ie décède (bien trop jeune) en janvier 1965. Ses designs, eux, vivent encore, et sont exposés dans les collections des meilleurs musées néerlandais, comme le Museum of Boijmans Van Beuningen (Rotterdam), le Stedelijk Museum (Amsterdam), et le Museum Catharijneconvent (Utrecht).

C’est en 1890 que le tapissier Jules Wagemans (1866-1943) pose les fondations de la marque néerlandaise Artifort, en ouvrant son atelier de meubles sur mesure, H. Wagemans & Van Tuinen, à Maastricht. En 1920, son fils Henricus Wagemans (1892-1948) reprend les rênes et redirige l’activité de l’entreprise vers la production de fauteuils solides, artisanaux et rembourrés, mais aussi d’autres assises de styles traditionnels. En 1927, Henricus change le nom de l’entreprise en Artifort, un dérivé du latin “ars“ signifiant “art“ et de “fortis“ signifiant “force“. Dans les années 1930, et toujours dans une approche progressive du design, Artifort obtient le brevet des ressorts “single-steel-wire“ d’Epeda, déjà utilisés pour des matelas et des sièges de voitures. Grande première dans la fabrication de mobilier, ces ressorts ont permis à Artifort de produire des assises plus confortables, en moins de temps et avec moins de matériaux.

En 1939, le designer néerlandais Theo Ruth  (1915-1971) devient responsable du design et du développement - et ce jusqu’à sa mort en 1971 - et fait d’Artifort l’une des entreprises les plus designs et ergonomiques du 20ème siècle. Après la Seconde Guerre Mondiale, et sous la direction de H. J. J (Harry) Wagemans (1921), fils de Henricus, Artifort acquiert une machine à moulage à haute pression, qui permet une avancée dans les designs minimalistes mais confortables. La Congo Chair (1952) et la Penguin Chair (1957) de Ruth sont les premiers exemples de ce style minimaliste. 

C’est en 1958, lorsque Kho Liang Ie (1927-1975), designer indo-néerlandais, accepte de conseiller Artifort, que la signature vibrante et biomorphique du fabricant arrive à maturité. Outre la conception de plusieurs pièces emblématiques pour Artifort, Kho est à l’origine d’importantes collaborations avec des designers étrangers, notamment le français Pierre Paulin (1926-2009) et l’anglais Geoffrey Harcourt (1935). Avec la montée des designs Space Age dans les années 1960 et 1970, Artifort connaît un succès international, surtout du fait des "sièges scuptures“ de Pierre Paulin, revêtus de jersey coloré : la Orange Slice Chair (1960), le Model 560 Mushroom Chair (1963), le Model 582 Ribbon Chair (1966), et la Model 577 Tongue Chair (1966-7). Depuis les années 1970, de nombreux designers remarquables ont collaboré avec Artifort. Parmi eux, on compte Gijs Bakker, Jasper Morrison René Holten, Patrick Norguet, mais encore Khodi Feiz. 

On trouve également les pièces dans plusieurs musées à travers le monde : le Museum of Modern Art de New York, le Victoria & Albert Museum de Londres, le Musée des Arts Décoratifs et le Centre Pompidou de Paris, et enfin le Vitra Design Museum à Weil am Rhein. 

En 1998, le Lande Group, basé à Schijndel, rachète Artifort à la famille Wagemans, et ouvre de nouvelles usines à Schijndel et Lanaken en Belgique. En 2015, l’entreprise a fêté son 125ème anniversaire. 

*Toutes les images avec l’aimable autorisation d’Artifort