Assiette par Tapio Wirkkala pour Rosenthal Studio Linie, 1970s

Le designer et sculpteur Tapio Wirkkala est né en 1915 à Hanko, en Finlande. Pendant les années 1920s, il déménage à Helsinki avec sa famille, et étudie la sculpture ornementale à la Central School of Arts and Crafts, de 1933 à 1936. Surtout connu pour son mobilier et des pièces en verre, Wirkkala est très productif, et design de nombreux bols sculpturaux en bois, objets en contreplaqué, en argent, notamment pour Christofle. Il crée également des pavillons d’exposition, comme l’installation finnoise de la Triennale de Milan entre 1951 et 1954, qui lui a valu le Grand Prix. Parmi ses créations, on compte aussi des objets de la vie de tous les jours, comme des billets de banque ou de la vaisselle. Au long de sa carrière, Wirkkala crée de la verrerie pour Venini, et de la porcelaine pour Rosenthal. Ses premiers designs sont caractérisés par leur beauté fonctionnelle tirée du Fonctionnalisme finnois. A partir des années 1950s, cependant, il tire inspiration de formes plus naturelles.

En 1946, Wirkkala participe à un concours de design de verre organisé par Iittala, et partage le premier prix avec Kaj Franck. En 1947, il devient le directeur artistique d’Iittala Glassworks, une entreprise de verrerie dont il restera très proche tout au long de sa vie. Entre 1955 et 1956, Wirkkala travaille comme designer industriel pour Raymond Loewy à New York. En 1956, il devient le directeur artistique de A-Studio, studio de design d’A. Ahlström basé à Helsinki. En 1966, il fonde son propre studio, Design Tapio Wirkkala.

Le travail de Wirkkala, aujourd’hui très estimé, est exposé dans les collections les plus célèbres à travers le monde, comme le National Museum of Modern Art de Tokyo, le Museum of Modern Art et le Metropolitain Museum of Art, tous les deux à New York, mais aussi le Victoria & Albert Museum de Londres, ou le Bayerisches Nationalmuseum de Munich, le Nationalmuseum de Stockholm, le Royal Museum d’Edimbourg, et le Corning Museum of Glass de New York.

Wirkkala décède à Helsinki en 1985.